Un reciente estudio publicado en Quaternary Science Reviews ha analizado los efectos del cambio climático en el tamaño corporal de mamíferos que habitaron la Cuenca Azraq, en Jordania, entre hace 24.000 y 7.500 años. La investigación, liderada por la profesora Louise Martin del Instituto de Arqueología del University College London, sugiere que las fluctuaciones climáticas jugaron un papel clave en la reducción del tamaño de especies como gacelas, liebres y zorros.
Un cambio climático determinante
Durante el Pleistoceno Tardío y el Holoceno, el planeta experimentó un cambio significativo: los períodos glaciares fríos dieron paso a un clima interglacial más cálido. Estas modificaciones afectaron los ecosistemas y, en consecuencia, a los organismos que los habitaban. Mientras algunas especies desaparecieron, otras se adaptaron reduciendo su tamaño corporal, una estrategia que podría haber mejorado su supervivencia en un ambiente con recursos limitados.
Para comprender estos cambios, el equipo de investigación llevó a cabo un análisis osteométrico de fósiles recolectados en 19 sitios arqueológicos de la Cuenca Azraq, una región semiárida particularmente sensible a las variaciones ambientales. Entre los restos estudiados se incluyen huesos de extremidades, como el astrágalo (parte de la articulación del tobillo) y las falanges (que conforman los “dedos” de los animales).
Reducción del tamaño en dos períodos clave
Los resultados revelaron dos períodos significativos de reducción en el tamaño corporal de los mamíferos estudiados. El primero ocurrió al final del Pleistoceno, hace entre 13.000 y 11.500 años, coincidiendo con el evento climático conocido como Dryas Joven, un período de enfriamiento abrupto. El segundo se registró en el Holoceno, entre 9.000 y 7.500 años atrás, cuando el clima se tornó más cálido y árido.
En el caso de las gacelas, los investigadores sugieren que la disminución de su tamaño corporal pudo deberse a la competencia con la gacela de arena árabe, una especie más pequeña que se desplazó hacia el norte en busca de condiciones más favorables. Un fenómeno similar se observó en los zorros, cuya reducción de tamaño podría haber estado vinculada a la llegada de una especie más pequeña en la región. Por otro lado, las liebres también mostraron un patrón de reducción, aunque con un retraso de aproximadamente un milenio, posiblemente debido a sus menores necesidades de forrajeo.
Factores climáticos y ecológicos como principales impulsores
El equipo de investigación evaluó diversas hipótesis para explicar estos cambios. Aunque consideraron la posibilidad de que la caza humana haya afectado el tamaño de las especies, los análisis osteométricos descartaron esta idea, ya que la reducción del tamaño fue un fenómeno generalizado en varias especies y no solo en aquellas más explotadas por los humanos. En cambio, los investigadores concluyeron que el clima fue el principal factor de estos cambios, ya que la variabilidad en las temperaturas y la disponibilidad de recursos alimenticios parecen haber influido en la evolución del tamaño de los mamíferos.
Asimismo, los científicos plantean que el desplazamiento de especies hacia nuevas áreas pudo haber generado competencia interespecífica, lo que provocó adaptaciones en el tamaño corporal. Esta teoría, conocida como “desplazamiento de caracteres”, sugiere que algunas especies saharo-árabes se expandieron hacia el norte a medida que el clima se volvía más árido.
Perspectivas futuras en la investigación
El equipo espera que futuros estudios paleogenéticos, a través del análisis de ADN antiguo, puedan proporcionar más evidencia sobre estos movimientos migratorios de mamíferos en el Holoceno. Aunque los entornos áridos dificultan la recuperación de material genético, los avances tecnológicos en la extracción de ADN podrían arrojar más luz sobre los cambios en la biodiversidad de la región.
En conclusión, este estudio destaca el impacto del cambio climático en la evolución de la fauna y refuerza la importancia de considerar factores ambientales y ecológicos al analizar la adaptación de las especies a lo largo del tiempo.
Fuente: https://phys.org/news/2025-01-azraq-basin-fossils-reveal-mammals.html