A menudo, los machos alfa son vistos como ejemplos de liderazgo y fortaleza en el mundo animal y humano. Ya sea un león gobernando su manada, un director ejecutivo al mando de una empresa o un lobo liderando a su grupo, estos individuos parecen disfrutar de dominio, respeto y acceso prioritario a los recursos. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que alcanzar la cima puede tener un alto costo.
El precio del liderazgo en los babuinos alfa
Para los babuinos que logran el estatus de macho alfa, la vida no es tan idílica como podría parecer. Investigaciones recientes han demostrado que estos primates viven bajo un estrés constante, pero no debido a la competencia con otros machos, sino a la exigente tarea de proteger a sus compañeras.
¿Qué significa ser un macho alfa?
El concepto de macho alfa suele asociarse con liderazgo, confianza y una presencia dominante en situaciones sociales. Aquellos que encarnan esta figura tienden a asumir el control en entornos grupales, tomar decisiones rápidas e inspirar a otros a seguir su ejemplo. En el mundo animal, este estatus también implica una lucha continua por el poder y el mantenimiento del dominio.
La presión de ser un líder
Alcanzar el estatus de macho alfa entre los babuinos no es tarea sencilla. Estos primates deben superar a otros competidores mediante la fuerza, la estrategia y la persistencia. Sin embargo, el verdadero desafío no radica en llegar a la cima, sino en mantenerse allí.
Los machos alfa deben proteger su posición de posibles retadores y, al mismo tiempo, asegurarse de que las hembras bajo su cuidado no sean cortejadas por otros machos. Esto significa vigilarlas constantemente durante sus períodos fértiles, lo que requiere una dedicación extrema de tiempo y energía.
“Básicamente, estaban actuando como guardianes para evitar que otros machos se acercaran”, explicó la profesora Susan Alberts, de la Universidad de Duke.
El impacto del estrés en los machos alfa
Desde 1971, científicos han analizado el comportamiento de los babuinos en Kenia como parte del Proyecto de Investigación de Amboseli Baboon. En 2011, un estudio dirigido por Laurence Gesquiere reveló que los machos alfa presentan niveles significativamente más altos de hormonas del estrés, en comparación con los de menor rango.
Estos niveles elevados de glucocorticoides indican que la vida de un alfa está llena de presión y desgaste físico. A diferencia de lo que se podría pensar, el principal desencadenante de este estrés no es la lucha contra otros machos, sino la constante supervisión de las hembras.
“El liderazgo tiene consecuencias energéticas”, afirmó Gesquiere. Mientras que los babuinos de menor rango pueden concentrarse en alimentarse y descansar, los alfa deben permanecer alerta en todo momento, incluso durante las comidas.
Las consecuencias a largo plazo
El estrés crónico de ser un macho alfa no solo agota a estos primates a corto plazo, sino que también impacta su salud en el largo plazo. Investigaciones previas han demostrado que los babuinos dominantes envejecen más rápido y tienen una esperanza de vida más corta que aquellos en posiciones subordinadas.
Los cambios químicos en su ADN indican que el estrés acelera el envejecimiento y deteriora su salud general. Una vez que pierden su posición de liderazgo, muchos machos alfa tienen dificultades para recuperarse física y mentalmente.
Reflexiones para los humanos
Aunque la estructura social de los babuinos es diferente a la de los humanos, el estudio plantea una cuestión relevante: el liderazgo conlleva responsabilidades y sacrificios que pueden afectar la salud y el bienestar.
En la sociedad humana, las jerarquías son más flexibles, permitiendo que una persona asuma roles de liderazgo en algunos ámbitos y sea subordinada en otros. Sin embargo, el mensaje es claro: estar en la cima puede ser agotador, y el precio del poder no siempre es fácil de pagar.
“El estrés definitivamente tiene consecuencias a largo plazo”, concluyó Gesquiere. Para los babuinos alfa, como para muchos líderes en el mundo humano, el camino al poder es exigente, y el esfuerzo por mantenerse allí puede tener un impacto profundo en la salud.
Fuente: https://www.earth.com/news/alpha-male-baboons-sacrifice-good-health-for-power/